È una delle beffe più crudeli della biologia umana: proprio nell’età in cui iniziamo a preoccuparci disperatamente del nostro aspetto e delle prime interazioni sociali, la pelle del viso decide di ribellarsi trasformandosi in un campo minato di foruncoli infiammati. L’acne non è una semplice noia estetica passeggera. Per milioni di adolescenti, e per un numero sempre più alto di adulti, rappresenta un calvario emotivo capace di spalancare le porte ad ansia, isolamento sociale e depressione profonda. Per decenni la medicina ha risposto con pomate, cicli prolungati di antibiotici o farmaci sistemici aggressivi. Oggi, però, la vera svolta potrebbe arrivare da una direzione inaspettata: i vaccini terapeutici. Due filoni di ricerca all’avanguardia, a cui il New Scientist ha dedicato un ampio servizio, stanno infatti ridefinendo le basi biologiche del disturbo, puntando su formulazioni a mRNA e anticorpi selettivi capaci di spegnere l’infiammazione senza radere al suolo il nostro ecosistema cutaneo.
Non un’infezione, ma un cambio di paradigma
Per generazioni ci hanno ripetuto che l’acne fosse colpa dei pori ostruiti dal sebo e di un batterio invasore: il Cutibacterium acnes. Eppure questo microrganismo popola la pelle di quasi ogni persona, compreso chi vanta un incarnato liscio come porcellana. Se il batterio è ovunque, perché solo alcuni si riempiono di sfoghi dolorosi? “Quello che emerge chiaramente da questi studi è un vero e proprio cambio di paradigma”, sottolinea Caterina Longo, professore ordinario di Dermatologia all’Università di Modena e Reggio Emilia. “Non si tratta più solo della presenza del C. acnes, ma dell’equilibrio tra ceppi batterici differenti e della risposta dell’ospite”, aggiunge. Come chiarisce Richard Gallo dell’Università della California a San Diego, “l’acne non è una banale infezione, ma una reazione immunitaria alterata”. Durante la pubertà, l’impennata ormonale stimola le ghiandole a produrre sebo in abbondanza nei follicoli piliferi. In alcuni soggetti, il sistema immunitario reagisce in modo abnorme alle proteine secrete dal batterio attraverso l’adipogenesi reattiva: alcune cellule della cute si trasformano temporaneamente in cellule adipose rilasciando segnali di allarme molecolari e riversando una cascata di mediatori infiammatori. Una difesa normale contro infezioni aggressive che qui si traduce in un cortocircuito dannoso per i tessuti.
La sfida dell’mRNA e la realtà del trial clinico
A scatenare questa reazione è spesso una tossina specifica rilasciata da C. acnes, il fattore CAMP. I ricercatori di San Diego e altri studi indipendenti hanno dimostrato nei topi che, stimolando l’organismo a produrre anticorpi mirati contro il fattore CAMP, l’infiammazione crolla. “L’utilizzo di questo fattore come bersaglio vaccinale poggia su pubblicazioni solide”, precisa Longo. Su questa base il colosso farmaceutico Sanofi ha sviluppato un candidato vaccino a mRNA. “Lo studio di fase 1-2 di Sanofi è molto ambizioso: prevede di coinvolgere circa 800 adulti tra i 18 e i 45 anni affetti da acne moderata-grave”, spiega Longo. “Non parliamo al momento di adolescenti, ma di una popolazione adulta, dove peraltro la patologia è comune sia negli uomini che nelle donne e spesso si manifesta con distribuzioni particolari, come la zona mandibolare”, aggiunge. Non si tratta poi di un vaccino preventivo in senso classico. “Non dobbiamo pensare a un’iniezione che impedisce all’acne di comparire”, chiarisce la dermatologa. “Sarà un vaccino terapeutico: un’opzione per chi ha già una malattia infiammatoria moderata o grave, utile a ridurre le lesioni e prevenire le cicatrici permanenti”, aggiunge.
La guerra dei ceppi e l’acido ialuronico
Accanto al filone dell’mRNA, la start-up statunitense Armora Biosciences sta esplorando una via complementare guidata dalle ricerche di George Liu, anch’egli a San Diego. Al centro c’è la ialuronidasi, l’enzima che frammenta l’acido ialuronico cutaneo. L’enzima esiste in due forme: una lo riduce in zuccheri semplici, mantenendo intatti gli equilibri dei tessuti; l’altra lo spezza in grossi blocchi molecolari interpretati dal sistema immunitario come un allarme rosso. La scoperta chiave è che C. acnes non è uniforme: alcuni ceppi secernono la variante protettiva, altri quella pro-infiammatoria. Il vaccino di Armora punta a neutralizzare selettivamente quest’ultima variante nociva, colpendo in modo mirato le lesioni più rosse e dolorose.
I limiti dei vecchi trattamenti e la natura multifattoriale dell’acne
La necessità di nuove strade terapeutiche nasce dai limiti dei trattamenti attuali. L’isotretinoina orale è molto efficace ma gravata da effetti avversi importanti, mentre l’uso sistemico degli antibiotici mostra la corda. «Sappiamo bene che l’uso prolungato di antibiotici seleziona resistenze batteriche e altera il microbioma, che oggi sappiamo essere al centro di tantissime patologie”, osserva Longo. “Non a caso le linee guida ne limitano fortemente la durata e ne scoraggiano l’impiego prolungato in monoterapia”, aggiunge. I vaccini mirano a bloccare le proteine tossiche senza distruggere i microrganismi residenti, evitando le resistenze. Resta tuttavia necessaria una certa prudenza clinica. “L’acne è una patologia complessa e multifattoriale, che nasce dalla convergenza di quattro fattori: lo stimolo androgenico con l’iperproduzione di sebo, l’ipercheratinizzazione del follicolo con la formazione del comedone, la disbiosi del microbioma cutaneo e la conseguente risposta infiammatoria», sottolinea Longo. “Il vaccino agisce sull’infiammazione e sull’alterazione microbica, non sugli altri meccanismi. La risposta clinica potrebbe quindi variare da paziente a paziente a seconda del fattore prevalente”, conclude.
