Una terza linea di indagine, forse la più sorprendente, arriva da un’analisi condotta su oltre mille pazienti oncologici in trattamento con inibitori del checkpoint immunitario: chi aveva ricevuto un vaccino Covid a mRna nei cento giorni precedenti l’inizio della terapia mostrava una risposta significativamente migliore ai farmaci antitumorali, al punto che per alcuni sottogruppi la sopravvivenza è quasi raddoppiata. L’ipotesi degli autori è che l’mRna non agisca solo come un bersaglio mirato, ma anche come un segnale di allarme generale che allerta l’intero sistema immunitario, un’osservazione che ha già portato all’avvio di un nuovo studio clinico costruito apposta per testarla.
Un anno turbolento tra tagli, sospetti e ripartenze
Il contesto in cui arrivano questi risultati non è stato semplice. Negli ultimi diciotto mesi la tecnologia a mRna applicata all’oncologia ha attraversato una fase di forte pressione politica negli Stati Uniti, alimentata dallo scetticismo di parte dell’amministrazione verso i vaccini a mRna in generale, retaggio delle polemiche legate ai vaccini Covid. Tra i momenti più critici: una richiesta del National Institutes of Health di segnalare tutti i finanziamenti legati all’mRna, una proposta di taglio di oltre il 40% ai fondi del National Cancer Institute, la cancellazione di un accordo da 590 milioni di dollari con Moderna per un vaccino antinfluenzale pandemico e lo stop, poi revocato dopo le proteste della comunità scientifica, alla revisione del vaccino antinfluenzale a mRna di Moderna da parte della Fda.
Diversi ricercatori hanno raccontato di aver visto vacillare, almeno temporaneamente, la propria fiducia nel settore, e alcuni progetti – come uno studio su un vaccino sperimentale per un raro tumore cerebrale pediatrico, già approvato ma privo di fondi effettivi – restano bloccati in un limbo amministrativo. Negli ultimi mesi, tuttavia, il flusso dei finanziamenti federali sembra essere ripartito, con decine di nuove sovvenzioni assegnate e dichiarazioni ufficiali che indicano i vaccini oncologici a mRna come una priorità di ricerca. Nel frattempo, i programmi più avanzati – quello sul melanoma in testa – si reggono ormai soprattutto su capitali privati e partnership industriali, meno esposti alle oscillazioni dei bilanci pubblici.
Cosa aspettarsi ora
I risultati di oggi su melanoma e pancreas non sono un punto di arrivo, ma la prima conferma solida di un principio inseguito da vent’anni: insegnare al sistema immunitario a riconoscere un tumore come qualcosa di estraneo, usando la stessa piattaforma tecnologica dei vaccini Covid. Restano diversi nodi da sciogliere: la scalabilità industriale dei trattamenti personalizzati, il prezzo (che Moderna non ha ancora fissato), la conferma dei benefici sulla sopravvivenza globale — non solo su quella libera da recidiva — e la tenuta del sostegno pubblico e regolatorio nel tempo.
Se l’approvazione accelerata dovesse arrivare, come alcuni analisti ritengono plausibile già nel 2027, il vaccino contro il melanoma potrebbe diventare il primo trattamento oncologico a mRna personalizzato disponibile su larga scala, aprendo la strada ai trial già in corso su altri tumori solidi – polmone, vescica, rene, pancreas – che negli ultimi mesi hanno prodotto segnali incoraggianti ma ancora preliminari.
