Il 13 novembre è la Giornata mondiale della gentilezza: un’occasione per chiederci se essere gentili faccia bene anche alla salute. In psicologia, gli atti di gentilezza vengono generalmente studiati tra i comportamenti prosociali, azioni volontarie che mirano a favorire il benessere degli altri. Ne fanno parte gesti molto diversi: confortare, condividere, fare una donazione o soltanto manifestare solidarietà. Possono essere piccoli gesti quotidiani, come confortare o condividere, ma anche attività più strutturate, come il volontariato e il sostegno alla comunità.
Lo abbiamo visto anche durante la pandemia da COVID-19: vaccinarsi, indossare la mascherina, sottoporsi ai test e isolarsi in caso di positività non sono atti di gentilezza in senso stretto, ma mostrano come la prosocialità può contribuire a tutelare la salute individuale e collettiva.
Essere gentili migliora la nostra salute?
Gli studi più recenti e ampi hanno rilevato associazioni tra gli atti prosociali e alcuni esiti positivi per la salute, sia nelle persone che li mettono in pratica sia in quelle che li ricevono. Tra i risultati osservati figurano una minore solitudine e, in alcuni studi, più emozioni positive e una maggiore autostima.
In alcuni studi, partecipare a iniziative di aiuto ha rafforzato il legame con un’altra persona o con la comunità. In altri studi condotti in Cina, un servizio sanitario ha offerto un test (per alcune infezioni) o un vaccino (per l’influenza) gratuiti a persone di gruppi vulnerabili, chiedendo poi se volessero regalare lo stesso test o vaccino a un’altra persona. Con questo metodo più persone hanno fatto il test o il vaccino rispetto al modo abituale di proporlo. Gli autori della revisione ne deducono che piccoli gesti di gentilezza possano diffondersi nella comunità.
Ma cosa succede quando si chiede a persone comuni di compiere piccoli gesti di gentilezza verso chi vive vicino? Lo ha verificato il KIND Challenge, una ricerca che ha riunito tre studi randomizzati controllati (RCT), per un totale di 4.284 partecipanti tra i 18 e i 90 anni negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Australia. Alle persone del gruppo sperimentale è stato chiesto di compiere almeno un atto di gentilezza verso i vicini alla settimana per quattro settimane, mentre il gruppo di controllo ha continuato a svolgere le proprie attività abituali. Gli esiti non sono stati identici nei tre Paesi: alla fine del mese la solitudine, cioè il sentirsi soli, era diminuita, anche se di poco, negli Stati Uniti e nel Regno Unito, ma non in Australia. Negli Stati Uniti si è ridotto anche l’isolamento sociale, cioè l’avere pochi contatti con altre persone. Ci sono stati miglioramenti anche in altri aspetti, diversi da Paese a Paese: meno stress in Australia e rapporti di vicinato migliori in alcuni casi. Depressione, qualità della vita ed emozioni positive, invece, non sono cambiate.
