I numeri parlano chiaro. Le donne sono più esposte alla probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer ed altre forme di deficit cognitivo, tanto da rappresentare quasi i due terzi dei casi.Inoltre manifestano un decorso iniziale più rapido rispetto agli uomini. A spiegare la maggior vulnerabilità biologica del genere femminile possono concorrere diversi elementi: ad esempio l’aspettativa di vita più lunga, fattori ormonali, l’accumulo più rapido della proteine tau e amiloide che si depositano, l’impatto più pesante dei fattori genetici di rischio. Ma attenzione. Se su questi aspetti si può fare poco, ci sono invece elementi di pericolo specifici di genere su cui agire in prevenzione è possibile, con una particolare attenzione per la donna. A dirlo è una ricerca condotta dagli esperti dell’Università della California di San Diego (primo nome Megan Fitzhugh), coordinata da Judy Pa e pubblicata su Biology of Sex Differences.
Il rischio di genere
Gli studiosi d’oltre Oceano hanno preso in esame le informazioni relative a 13 diversi fattori di rischio (ad esempio livello di istruzione, perdita dell’udito, fumo, consumo di alcol, obesità, depressione, inattività fisica, ipertensione, diabete e altre patologie cardiometaboliche) in una popolazione di oltre 17.000 adulti compresi nello Health and Retirement Study. “Questi fattori, codificati dalla letteratura internazionale, sono la chiave per gli approcci di prevenzione del decadimento cognitivo e le strategie di salute cerebrale”, segnala Matteo Pardini, docente presso il Dipartimento di neuroscienze, riabilitazione, oftalmologia, genetica e scienze materno-infantili – DINOGMI dell’Università di Genova – Azienda Ospedaliera Metropolitana Genovese.
L’analisi di questi dati ha rivelato che per le donne la depressione risulta maggiormente frequente rispetto agli uomini (17% rispetto al 9% negli uomini), così come inciderebbero di più la sedentarietà (48% rispetto al 42%) e le difficoltà nel sonno (45% rispetto al 40%). Infine, nel genere femminile si è riscontrato un livello di istruzione medio leggermente inferiore, possibile fattore di rischio per il successivo declino cognitivo.
Nella popolazione maschile si sono invece osservati con più frequenza altri fattori di rischio: il calo uditivo (64% rispetto al 50% nelle donne) il diabete (24% rispetto al 21%), l’abuso di alcolici (22% rispetto al 12%). Praticamente pari, infine, la situazione per l’ipertensione (siamo intorno al 60% della popolazione in esame e per l’indice di massa corporeo: il BMI medio per entrambi i sessi è risultato nella fascia di sovrappeso-obesità. Attenzione però: le carenze nella salute cardiaca e metabolica hanno mostrato associazioni negative più marcate con le funzioni cognitive nelle donne. Anche la perdita dell’udito e il diabete, pur essendo più comuni negli uomini, sono risultati associati a punteggi cognitivi inferiori nelle donne.
Verso la prevenzione di precisione
Insomma: non solo alcuni fattori di rischio modificabili sono più frequenti nelle donne che negli uomini, ma lo stesso fattore di rischio per il decadimento cognitivo potrebbe non colpire tutti allo stesso modo, con effetti cognitivi moderati negli uomini ma pesanti influenze sul benessere cerebrale femminile. “Queste differenze evidenziano l’importanza di considerare il sesso come variabile chiave nella ricerca sulla demenza – è il commento di Pa in una nota dell’Università californiana -. Le differenze di genere sono profondamente trascurate in molte delle principali cause di morte come l’Alzheimer, le malattie cardiache e il cancro”. Insomma: piuttosto che concentrarsi in modo aspecifico sui fattori di rischio in generale, quando si parla di elementi modificabili secondo gli esperti sarebbe importante dare priorità a quelli che sembrano avere il maggiore impatto cognitivo per i maschi e per le femmine.
