SpaceX ha compiuto un passo storico verso il razzo interamente riutilizzabile. Dopo oltre 22 ore di volo e circa 14 orbite attorno alla Terra, lo stadio superiore di Starship (il veicolo alto oltre 50 metri che dà il nome all’intero razzo) è rientrato alla Starbase in Texas ed è stato afferrato dai giganteschi bracci meccanici della torre di lancio. È la prima volta che si tenta e si riesce a recuperare lo stadio superiore di un razzo dopo un volo orbitale.
Il lancio, il quindicesimo del programma, è avvenuto venerdì 13 novembre da Orbital Launch Pad 2. Il booster Super Heavy (B22) ha portato il veicolo in orbita, ma un problema tecnico (legato a guida, navigazione e controllo e a underperformance di alcuni motori nel boostback) ha costretto ad abortire la cattura e a dirottarlo nelle acque del Golfo del Messico, dove è esploso poco prima dell’impatto. SpaceX aveva già recuperato lo stadio inferiore in tre occasioni precedenti, ma non con questa versione Block 3.
La navetta Starship (Ship 42) ha invece proseguito, rilasciando con successo 26 satelliti Starlink di nuova generazione (alcuni dotati di telecamere per ispezionare lo scudo termico). Dopo il lungo coast in orbita a circa 275 km, ha eseguito la manovra di deorbit, il rientro atmosferico e la cattura finale. La manovra è molto più complessa di quella del booster: il veicolo rientra a velocità e altitudine decisamente superiori e, per precauzione, ha seguito una traiettoria che sorvola prevalentemente aree desertiche, riducendo al minimo il sorvolo di zone abitate.
Il successo avvicina Elon Musk e SpaceX all’obiettivo di un sistema completamente riutilizzabile, in grado di abbattere i costi e aumentare la frequenza dei lanci verso Luna, Marte e per il trasporto di data center nello spazio. Con i Falcon parzialmente riutilizzabili l’azienda ha già rivoluzionato il mercato; con Starship punta al salto definitivo. Il volo ha stabilito anche il record di durata per una missione Starship.
